Mon chien halète

Ton chien halète alors qu'il vient de ne rien faire ? La nuit, au repos, sans chaleur ? Alors quelque chose ne va pas. Un halètement normal refroidit le corps. Mais quand il survient sans raison apparente ou que la langue présente des colorations bleues, il peut cacher un problème sérieux.

Comment les chiens régulent leur température

Les chiens ont très peu de glandes sudoripares : seulement au niveau des coussinets des pattes et de la truffe. La régulation de la température se fait par les voies respiratoires supérieures (pharynx, cavité nasale, larynx, trachée) grâce au halètement.

Un système de refroidissement ingénieux

Dans l'« espace mort » (de la gueule jusqu'à la trachée), le halètement fait circuler beaucoup plus d'air que lors d'une respiration normale : cet air n'arrive pas jusqu'aux poumons. Le but n'est pas d'apporter de l'air froid, mais de faire évaporer l'humidité grâce au flux d'air constant. Cela retire de la chaleur par évaporation, un peu comme la transpiration chez l'humain.

À température normale, un chien fait 30 à 40 respirations par minute. En cas de forte chaleur ou d'effort intense, la fréquence grimpe à 300 à 400 respirations : une multiplication par dix. C'est possible grâce à deux facteurs : la production de salive est conçue pour un bavage permanent (la langue ne se dessèche pas), et les chiens respirent plus superficiellement que les humains, si bien qu'il n'y a pas d'excès d'oxygène.

Petits chiens vs. grands chiens

Les petits chiens halètent moins : leur volume corporel plus faible se refroidit plus rapidement. Les grands chiens doivent haleter nettement plus pour ne pas surchauffer.

Les races à museau court (carlins, bouledogues) demandent une attention particulière : la sélection a raccourci leurs voies respiratoires, ce qui rend le halètement moins efficace. Par forte chaleur, lors de jeux intenses ou de longues promenades, surveille ces chiens de très près.

Pour quelles autres raisons les chiens halètent-ils ?

Outre la régulation de la température, il existe d'autres déclencheurs :

• Surchauffe : même après un effort physique, le chien peut encore haleter pendant un bon moment
• Stress ou peur : orages, feux d'artifice, situations nouvelles : un halètement court et saccadé est un signe typique de peur
• Douleurs : un halètement permanent sans raison apparente, surtout chez les chiens âgés, peut indiquer des douleurs cachées
• Problèmes cardiaques : le cœur n'arrive plus à fournir assez d'oxygène au corps
• Maladies des voies respiratoires : des affections des poumons ou des voies respiratoires compliquent la respiration
• Syndrome de Cushing : production excessive de corticostéroïdes due à une maladie des glandes surrénales
• Médicaments : certains produits augmentent la fréquence respiratoire en effet secondaire
• Surpoids : complique considérablement la régulation de la température
• Gestation ou chaleurs : des changements hormonaux peuvent entraîner un halètement accru

Si un chien halète au repos sans raison apparente, consulte un vétérinaire.

Signaux d'alerte

File immédiatement chez le vétérinaire en cas de :

• Halètement excessif au repos sans déclencheur apparent
• Halètement avec langue bleue ou blanche
• Halètement associé à de la titubation ou à un effondrement
• Halètement persistant malgré le rafraîchissement et l'apport en liquide

Veille à ce qu'il ait suffisamment d'ombre et de l'eau fraîche, surtout après les promenades et en plein été. Mieux vaut décaler les promenades et les séances de jeu aux heures plus fraîches du matin ou du soir.

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